Chaque jour, un Français produit environ 1,5 kg de déchets. Une part importante de ce volume est organique : restes alimentaires, déchets verts, mais aussi, et c’est le grand tabou, nos excréments. Pendant des décennies, la question des toilettes a été reléguée au rang d’un sujet trivial, indigne des grands débats écologiques. Pourtant, derrière ce que nous jetons sans y penser se cache l’une des ressources les plus sous-exploitées de notre époque. Le philosophe du quotidien Bernard Delattre de l’équipe Durablissime, dans une récente publication, parle d’une véritable « ruée vers l’or » : l’or brun, celui contenu dans nos excréments, dans nos eaux usées, dans tout ce que nous considérons aujourd’hui comme déchet mais qui pourrait bien nourrir l’agriculture de demain.
Les déchets organiques – quel volume ?
Le constat est implacable. En France, une personne produit en moyenne 500 kg de déchets organiques par an, dont une grande partie finit incinérée ou enfouie. Les stations d’épuration, elles, traitent chaque jour des millions de mètres cubes d’eaux usées chargées en matières organiques et en nutriments essentiels. Azote, phosphore, potassium : ces trois éléments sont les piliers de la fertilisation agricole. Or, aujourd’hui, la France importe la quasi-totalité de son phosphore, une ressource non renouvelable dont les gisements mondiaux s’épuisent. Pendant ce temps, les boues d’épuration qui en regorgent sont trop souvent rejetées ou incinérées. Penser en boucles, comme le rappelle l’économie circulaire, consiste précisément à refermer ce circuit absurde : ce qui sort de la terre doit y retourner, sans rupture de flux.
L’analyse systémique révèle l’ampleur du gisement. Le traitement des eaux usées et des déchets organiques représente une double opportunité, énergétique et agronomique. D’abord, la méthanisation : en fermentant ces matières en l’absence d’oxygène, on produit du biogaz, un mélange riche en méthane qui peut alimenter des réseaux de chaleur, produire de l’électricité ou être épuré en biométhane injecté dans le réseau de gaz. Selon l’ADEME, le potentiel français de méthanisation pourrait couvrir l’équivalent de 7 % de la consommation annuelle de gaz naturel, soit l’énergie nécessaire pour chauffer plusieurs millions de logements. Ensuite, la valorisation agronomique : les digestats issus de la méthanisation, tout comme le compost, peuvent remplacer les engrais de synthèse, dont la fabrication est extrêmement énergivore et dépendante des énergies fossiles. Produire 1 kg d’azote de synthèse émet environ 6 kg de CO₂. Remplacer ces engrais par des nutriments récupérés dans nos déchets organiques, c’est donc agir sur deux leviers à la fois : réduire les émissions de la chimie agricole et fermer la boucle du phosphore.
Déchet organique = énergie
Des exemples concrets prouvent que ce modèle n’est pas une utopie. En Suède, la ville de Stockholm recycle près de 95 % de ses eaux usées pour produire du biogaz, lequel alimente une grande part de la flotte de bus urbains. Les boues résiduelles, enrichies en nutriments, reviennent sur les terres agricoles environnantes. La boucle est fermée, sans déchet, sans gaspillage. En France, le réseau de chaleur de Paris exploite déjà le biogaz issu des eaux usées pour chauffer des logements. Des expérimentations de toilettes sèches séparatives, qui récupèrent urine et fèces à la source pour les valoriser, émergent dans des éco-quartiers. L’urine, à elle seule, concentre la majeure partie de l’azote et du phosphore excrétés par l’humanité : la récupérer, c’est s’affranchir d’une partie non négligeable des engrais chimiques. L’ADEME estime que la valorisation de l’ensemble des déchets organiques municipaux en France pourrait produire suffisamment d’engrais pour couvrir les besoins de plusieurs centaines de milliers d’hectares agricoles.
Mais pourquoi, malgré ce potentiel, la France n’avance-t-elle pas plus vite ? Le verrouillage est autant culturel que technique. La question des excréments reste un sujet tabou. La législation sur l’épandage des boues d’épuration, bien qu’encadrée, suscite des réticences légitimes liées à la présence de micropolluants. La filière de méthanisation, encore fragmentée, manque d’infrastructures de collecte et de raccordement aux réseaux de gaz. Le passage à l’échelle implique de lever ces obstacles simultanément : investir dans des stations de méthanisation de proximité, généraliser le tri à la source des biodéchets dans les collectivités, et développer des toilettes séparatives dans les nouveaux quartiers.
Explorer les gisements
Si la France ne change pas de cap, que se passera-t-il ? Les gisements de phosphore, indispensables à l’agriculture, s’épuiseront d’ici quelques décennies, rendant les engrais chimiques de plus en plus coûteux et stratégiques. Les émissions liées au traitement des déchets organiques, encore largement incinérés, continueront de grever notre budget carbone. Les territoires ruraux, privés d’une ressource locale de biogaz et d’engrais, resteront dépendants des importations et de la volatilité des prix mondiaux. Et l’eau, cette ressource que nous polluons en la mélangeant à nos déchets, continuera de se raréfier.
À l’inverse, si nous parvenons à refermer la boucle, les bénéfices sont considérables. Moins d’émissions, une agriculture moins dépendante des énergies fossiles, des territoires plus résilients et une eau mieux préservée. L’or brun n’a rien d’une métaphore : il est cette matière organique que nous laisserons croupir dans des fosses septiques ou que nous apprendrons à valoriser, selon le cap que nous choisirons. Et vous, la prochaine fois que vous tirerez la chasse, vous demanderez-vous où passe cet or que vous venez d’évacuer ?